Gracias a imágenes obtenidas por el telescopio espacial James Webb, un equipo dirigido por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Inglaterra, logró detectar la población de asteroides más pequeños de los que se tenga conocimiento hasta el presente orbitando el sol en el cinturón espacial de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter.
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Para llevar a cabo el hallazgo, los especialistas reutilizaron una serie de observaciones registradas por el mencionado telescopio de la NASA de una estrella distante, en tanto que, según informaron a través de un comunicado de prensa, los nuevos 138 asteroides tienen un tamaño que va desde el de un autobús hasta el de un estadio de fútbol, un rango de tamaño en el cinturón principal que nunca se pudo observar con telescopios terrestres.
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“Ahora sabemos más sobre cómo se forman los objetos pequeños en el cinturón de asteroides y cuántos pueden haber”, comentó Tom Greene, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, Estados Unidos,
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“Los asteroides de este tamaño probablemente se formaron a partir de colisiones entre asteroides más grandes en el cinturón principal y es probable que se desplacen hacia las inmediaciones de la Tierra y el Sol”", agregó el coautor del estudio.
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Los resultados de esta investigación podrían servir de gran ayuda para los astrónomos del Proyecto de Evaluación de Amenazas de Asteroides (ATAP, por sus siglas en inglés), que trabajan en distintas disciplinas para apoyar a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, estudiando lo que pasaría en el hipotético caso de un impacto de los asteroides con la Tierra y modelando todos los riesgos asociados que esa colisión implicaría para la humanidad y para el planeta Tierra.
"Es emocionante que las capacidades de Webb se puedan utilizar para obtener información sobre los asteroides", comentó, por su parte, la astrofísica de Ames, Jessie Dotson,
"Comprender los tamaños, las cantidades y la historia evolutiva de los asteroides más pequeños del cinturón principal proporciona información importante sobre los asteroides cercanos a la Tierra que estudiamos para la defensa planetaria", concluyó la científica de ATAP..
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