Es un dato poco conocido pero Cuba fue el primer país en Latinoamérica, y uno de los primeros en el mundo, que desarrolló un sistema ferroviario. Algo especialmente inusual porque hablamos de una isla aislada entre mares, en la intersección del Océano Atlántico, el golfo de México y el Caribe.
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Pero hay una explicación: fueron los productores de azúcar quienes impulsaron la construcción de los ferrocarriles buscando crear un sistema de transporte masivo eficiente para trasladar la caña de azúcar desde los campos a los molinos. Las operaciones de las compañías estaban comprometidas por las malas condiciones de los caminos rurales y las frecuentes inundaciones que los arrasaban durante la temporada de lluvia. Frente a ese panorama, el tren era una solución lógica.
La primera vía férrea de Cuba se estrenó en 1837, en un momento en que solamente seis países en el mundo contaban con ferrocarriles. La red se amplió rápidamente y, a principios del siglo XX, curiosamente ingresó en el mercado la compañía de chocolates Hershey, que construyó en Cuba su propia red ferroviaria eléctrica.
Entonces, construidos inicialmente para satisfacer las necesidades de los barones del azúcar del siglo XIX, en la actualidad, los ferrocarriles de Cuba funcionan en su mayor parte para cubrir el transporte de la población rural. El país tiene aproximadamente 8.000 kilómetros de vías férreas, a las que accede el 97 % de los cubanos. Los trenes constituyen un medio de transporte accesible, aunque no siempre eficiente o confiable, para desplazarse por la isla.
Mientras que algunos turistas usan la ruta de Hershey de La Habana a Matanzas, los lugareños utilizan con frecuencia el resto de las vías férreas para ir al trabajo o visitar amigos y familiares. Los viajes requieren de paciencia, ya que el tren funciona con sus propios horarios, que raramente coinciden con los oficiales.
El país espera modernizar su sistema ferroviario con financiamiento internacional antes de 2030. Las leyes recientemente aprobadas permitirán que compañías extranjeras operen los ferrocarriles cubanos, por primera vez desde la nacionalización del sistema 60 años atrás. Rusia y Francia se han comprometido a invertir en él, un paso que marcará un cambio en el futuro de los ferrocarriles cubanos.
Mas información: www.ecured.cu/Ferrocarriles_en_Cuba
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