Un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, y del Museo Te Papa Tongarewa de Nueva Zelanda encontró restos fósiles del pingüino más grande que jamás haya habitado el planeta Tierra, según da cuenta un artículo recientemente publicado en la revista Journal of Paleontology.
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Los restos fósiles de este gigantesco pingüino que pesó nada menos que 158 kilos – más de tres veces el peso máximo de los pingüinos vivos más grandes-, fueron encontrados por los especialistas escondidos entre las rocas de la playa de North Otago, ubicada en la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Los investigadores bautizaron a esta nueva especic “Kumimanu fordycei”, en homenaje a Robert Ewan Fordyce, doctor y profesor emérito de la Universidad de Otago. "Ewan Fordyce es una leyenda en nuestro campo, pero también uno de los mentores más generosos que he conocido", afirmó el doctor Daniel Ksepka, primer autor del estudio y miembro del Museo Bruce de Greenwich, Connecticut, Estados Unidos,
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Tras los estudios de rigor, los científicos determinaron que los restos fposiles tienen entre 59.500.000 y 55.500.000 de años de antiguedad, lo que implica que este hasta ahora desconocido pingüino vivió hace entre unos 5 a 10 millones de años después de la extinción del Cretácico, que provocó la desaparición total de los dinosaurios no avianos de la faz de la Tierra.
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Para llevar a cabo el hallazgo el equipo usó poderosos escáneres láser con los cuales fabricaron varios modelos digitales de los huesos para compararlos con los de otras especies fósiles, aves voladoras buceadoras como las alcas y los pingüinos modernos.
En tanto que, para calcular el tamaño del enorme ejemplar, midieron más de un centenar de huesos de pingüinos modernos y calcularon una regresión utilizando las dimensiones de los huesos de las aletas para predecir el peso, gracias a lo cual, y para su gran sorpresa, lograron confirmar que los huesos de las aletas más grandes pertenecían a un pingüino.
"Los fósiles nos proporcionan pruebas de la historia de la vida, y, a veces, esas pruebas son realmente sorprendentes", comentó, a través de un comunicado de prensa, el doctor Daniel Field, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge.
"Muchos de los primeros pingüinos fósiles alcanzaron tamaños descomunales, superando fácilmente a los mayores pingüinos actuales., Nuestra nueva especie, Kumimanu fordycei, es el pingüino fósil más grande jamás descubierto: con aproximadamente 158 kilos habría pesado más que el jugador de baloncesto Shaquille O'Neal en la cima de su carrera", concluyó el especialista.
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