El telescopio James Webb de la NASA ha logrado captar, por primera vez, una brillante actividad de auroras en Neptuno, completando, de esta manera, el rompecabezas de detectar este tipo de fenómenos en los planetas gigantes del sistema solar, según informó la mencionada agencia espacial norteamericana a través de sus redes sociales.
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Si bien los astrónomos ya habían visto prometedores indicios de actividad auroral en Neptuno - por ejemplo, durante el sobrevuelo de la sonda Voyager 2 de la NASA en 1989-, sin embargo, estas nuevas imágenes y la confirmación de las auroras en Neptuno han evadido durante mucho tiempo a los astrónomos, a pesar de las detecciones exitosas realizadas en Júpiter. Urano y en Saturno. Es que, según explicaron los científicos de la NASA, "Neptuno era la pieza que faltaba en este rompecabezas cuando se trataba de detectar auroras en los planetas gigantes de nuestro sistema solar".
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Por eso, este valioso hallazgo astronómico, que había sido predicho hace 36 años, demuestra cómo las partículas cargadas interactúan con la atmósfera para generar estos espectáculos luminosos. Además de la Tierra, las auroras ya se habían observado en Marte, Júpiter, Saturno, Mercurio, Venus y Urano.
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"Esta revolucionaria detección de las auroras de Neptuno nos ayudará a comprender cómo interactúa el campo magnético de ese planeta con las partículas que fluyen desde el Sol hasta los lejanos confines de nuestro sistema solar; ofreciendo una ventana totalmente nueva en la ciencia atmosférica de los gigantes de hielo", comentó Henrik Melin, investigador de la Universidad de Northumbria.
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"Aunque Neptuno reunía todas las condiciones para que ocurrieran auroras, detectarlas había sido un desafío para los telescopios terrestres. Finalmente, el James Webb logró documentarlas gracias a su avanzada tecnología, lo que marca un gran avance para la astronomía y el estudio de los planetas lejanos", agregó quien fue el principal responsable del estudio.
El hallazgo fue posible, en 2023, gracias al Espectrógrafo del Infrarrojo Cercano del telescopio Webb, ya que, además de captar auroras boreales, el observatorio espacial también descubrió un notable enfriamiento en la atmósfera superior de Neptuno, que, ahora, es el doble de fría que en 1989, cuando la sonda Voyager 2 lo visitó. Este dramático cambio de temperatura plantea interrogantes sobre la evolución climática de los gigantes de hielo.
A partir de este nuevo hallazgo, ahora, los astrónomos esperan estudiar a Neptuno con el Webb durante un ciclo solar completo, un período de actividad de 11 años que es impulsado por el campo magnético del Sol, a la espera de que los resultados les puedan ofrecer información valiosa acerca del origen del extraño campo magnético de Neptuno e, incluso, explicar por qué este planeta está tan inclinado. "Este descubrimiento refuerza el papel del James Webb como una herramienta revolucionaria para explorar los misterios del universo", concluyeron desde la NASA.
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