El orbitador de gases traza ESA-Roscosmos ExoMars acaba de encontrar cantidades significativas de agua en un enorme depósito ubicado debajo del sistema de cañones marcianos Valle Marineris, uno de los de los más grandes del Sistema Solar, ya que, por ejemplo, es alrededor de cinco veces más profundo y 10 veces más largo que el Gran Cañón de Arizona, Estados Unidos.
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Según relataron los científicos a cargo de este sorprendente hallazgo a la revista especializada Icarus, lograron detectar un área en el cañón, del tamaño aproximado de los Países Bajos, con una cantidad grande e inusual de hidrógeno.
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“Descubrimos que una parte central de Valles Marineris estaba llena de agua, mucha más agua de la que esperábamos. Esto es muy parecido a las regiones de permafrost de la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo el suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes", explicó Igor Mitrofanov, miembro de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú y principal responsable de la investigación.
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“Si suponemos que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40 por ciento del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua”, agregó.
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Durante el estudio, los investigadores analizaron datos registrados desde mayo de 2018 hasta febrero de 2021 gracias al uso del llamado Instrumento Frend que les permitió mapear el contenido de hidrógeno del suelo de Marte mediante la detección de neutrones.
“Los neutrones se producen cuando partículas con mucha energía conocidas como ‘rayos cósmicos galácticos’ chocan contra Marte; los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos, por lo que podemos deducir cuánta agua hay en un suelo al observar los neutrones que emite”, comentó, por su parte, Alexey Malakhov, miembro de la mencionada casa de estudios rusa y coautor del estudio.
“La técnica de observación única de Frend brinda una resolución espacial mucho más alta que las mediciones anteriores de este tipo, lo que nos permite ahora ver rasgos que no se habían visto antes”, agregó.
Si bien los investigadores estiman que los depósitos de agua descubiertos podrían estar en forma de hielo o de agua unida de manera química a otros minerales en el suelo, teniendo en cuenta estudios anteriores, creen que los minerales que se ven en esta parte de Marte en general contienen solo un pequeño porcentaje de agua, “mucho menos de lo que demuestran estas nuevas observaciones”.
“En general, consideramos que es más probable que esta agua exista en forma de hielo”, aseveró Malakhov.
Por último, los científicos reconocieron que si bien este hallazgo es un primer paso asombroso, se necesitan realizar muchas más observaciones en esa parte del cañón marciano para poder confirmar científica y fehacientemente qué tipo de agua contienen estos sorprendente depósitos detectados en Marte.
Es que si bien generalmente en esa región del planeta rojo el agua se evapora por las condiciones de temperatura y presión cerca del Ecuador, los científicos creen que debe existir la combinación correcta de temperatura, presión e hidratación para evitar la pérdida de agua de la región.
“Es muy probable que en Valles Marineris esté presente una combinación especial de condiciones aún no claras para preservar el agua. A nuestro entender el agua se está reponiendo de alguna manera mediante un proceso aún desconocido. Por eso se necesitan muchos más estudios en el lugar”, concluyó.
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