La istración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) está preparando la misión Mars 2020, que despegará entre julio y agosto de este año con destino a Marte. La misma transportará dos robots a bordo, el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity, el primer vehículo en su tipo que explorará la superficie del planeta rojo.
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Si todo sale según lo planeado, el 18 de febrero de 2021 el Ingenuity nos permitirá apreciar Marte desde una perspectiva nunca antes vista. Para cumplir con su cometido, este helicóptero es un verdadero vehículo autónomo, ya que cuenta con es solares para recargar sus baterías y hacer funcionar la calefacción durante las frías noches marcianas.
El Ingenuity mide 1,2 metros de largo y tiene un peso extremadamente liviano para su tamaño: solo 1,8 kilos. Además, está equipado con un rotor que alcanza las 2.400 revoluciones por minuto.
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A pesar de que su diseño parezca muy sencillo, en realidad su desarrollo fue todo un desafío, ya que hubo que pensar en un helicóptero que pudiera moverse con condiciones de vuelo bastante distintas a la de la Tierra. La gravedad de Marte es un 60 % menor a la de nuestro planeta, y la atmósfera solo tiene el 1 % de densidad que acá. Debido a ello, para poder mantenerse en vuelo es necesario que sus aspas giren diez veces más rápido que un helicóptero convencional.
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A diferencia de un drone común, el Ingenuity no puede ser controlado en tiempo real debido a la enorme distancia y el retraso en las comunicaciones que lo separa de la central de mando. Para corregir esto, el helicóptero se moverá de forma autónoma siguiendo un recorrido prefijado. Su primer vuelo alcanzará una altura de tres metros y durará 30 segundos. Para reducir riesgos, los vuelos restantes no superarán los 90 segundos.
Si todo sale bien, este novedoso helicóptero nos otorgará fotos panorámicas de Marte a unos metros de altura, algo nunca visto hasta ahora. Sin lugar a dudas, la exploración del intrigante planeta rojo todavía tiene mucho para ofrecernos.
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