Un equipo de científicos del CONICET y del National Museum of Nature and Science de Tokyo, Japón, encontró, en el sur de la Patagonia argentina, restos óseos que pertenecieron a un extinto y milenario pariente del actual ornitorrinco australiano (Ornithorhynchus anatinus).
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Según explicaron los autores del hallazgo en una nota publicada en la revista Communications Biology, se trata del primer pariente cercano del ornitorrinco que se conoce de la Era Mesozoica, también conocida como la “Era los Dinosaurios”, y el más antiguo del que se tenga registro hasta el momento en el mnndo.
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El descubrimiento de este pequeño y milenario mamífero extinto tuvo lugar en unas rocas cretácicas de 70 millones de años que son parte de la Formación Chorrillo y están ubicadas a aproximadamente unos 30 kilómetros al sudeste de El Calafate, Santa Cruz.
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La nueva especie fue bautizada como Patagorhynchus pascuali. El término “Patagorhynchus” significa “hocico de la Patagonia” en latín, en alusión al hocico aplanado, semejante al de un pato, que tienen los ornitorrincos vivientes y fósiles, mientras que la palabra “pascuali” hace honor al gran paleontólogo argentino Rosendo Pascual, quien fue el primero en encontrar restos de ornitorrincos en la Patagonia argentina.
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El responsable de hallazgo del fósil fue Nicolás Chimento, investigador del CONICET en el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACNBR), quien encontró sobre la superficie del terreno explorado un pequeño diente de 5 milímetros de diámetro cuya particular forma de la corona y de las raíces le permitieron establecer que pertenecían a un milenario pariente de los actuales ornitorrincos.
“Los dientes de los ornitorrincos actuales, así como los de un fósil que se encontró en Australia, se distinguen por tener dos estructuras con forma de ‘V’ corta”, explicó el científico argentino.
“Así que cuando encontré el diente de Patagorhynchus y vi que tenía esa misma forma, que es única de estos animales, inmediatamente me pude dar cuenta que se trataba de un ornitorrinco”, agregó Chimento.
El hallazgo de los restos de este antepasado del ornitorrinco australiano en el sur argentino pone de relieve la enorme importancia que tuvo el territorio austral de América en la evolución de los mamíferos.
“Siempre se pensó que estos linajes primitivos de mamíferos eran restrictivos de Australia. En la década del ’90 apareció en la Patagonia un pariente del ornitorrinco de la Era Cenozoica y se consideró que debía corresponder a una migración posterior y que no cuestionaba el hecho de que todos estos grupos habían evolucionado en el continente australiano”, relató Federico Agnolín, investigador del CONICET en el MACNBR y corresponsable del hallazgo.
“El presente descubrimiento demuestra que los parientes de los ornitorrincos ya habitaban América del Sur mucho antes de lo que se creía, y que el grupo tuvo una larga historia evolutiva en nuestro continente, y en la Patagonia en particular, de la que todavía nos queda mucho por descubrir”, concluyó el también investigador de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara.
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