El 6 de abril de 1909 el explorador afro-norteamericano Matthew Henson se convirtió en el primer hombre del mundo en pisar el Polo Norte, aventajando en 45 minutos al capitán de fragata Robert Edwin Peary, el jefe de la expedición que intentaba conquistar por primera vez ese inhóspito lugar.
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“Aunque es posible que haya sido un héroe anónimo para el resto del mundo, el gran logro de Matthew Henson quedó grabado de manera indeleble en el corazón de los afroestadounidenses”, comentaba a la prensa, años más tarde, Edna Medford, titular del Departamento de Historia de la Universidad Howard en Washington.
Hijo de unos humildes aparceros de Maryland, Henson nació el 8 de agosto de 1866, y tras la Guerra Civil de los Estados Unidos de Maryland y con apenas 12 años de edad, partió al océano por primera vez con el sueño de convertirse en un gran marinero.
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Henson conoció a Peary durante un viaje a Washington en 1887, cuando éste lo contrató para que lo acompañara en una expedición a Nicaragua.
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Ya muy amigos, ambos exploradores se propusieron una meta que parecía imposible de cumplir: llegar al Polo Norte, expedición que les llevó nueve meses y comenzó en septiembre de 1908, cuando Henson se unió a Peary y a un grupo de estadounidenses e inuits, una tribu de indios que vivía al norte de Groenlandia.
El valiente grupo compuesto por 23 hombres partió desde su campamento en Groenlandia el 28 de febrero de 1909 y, tras atravesar varios escarpados hielos marinos y recorrer 665 kilómetros, fue Henson el primero de los únicos cinco tripulantes que lograron sobrevivir a las peripecias de la travesía en poner un pie en el Polo Norte.
"¡¡¡Al fin el Polo!!! El premio de tres siglos, mi sueño y ambición durante 22 años. Mío al fin.", escribió en su libro de viajes tras lograr la hazaña.
En 1937, Henson se convirtió en el primer afroestadounidense en ser aceptado en el Club de Exploradores, una sociedad integrada por reconocidas figuras entre las que se figuran el ex presidente de Estados Unidos Teddy Roosevelt y Neil Armstrong, el primer hombre en pisar la Luna.
A modo de homenaje, cuatro décadas después de la muerte de Hanson acaecida el 9 de marzo de 1955, el entonces presidente norteamericano Ronald Reagan ordenó enterrar a Henson en el Cementerio Nacional de Arlington donde, curiosamente, descansa al lado de Peary.
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