Un cohete Larga Marcha-3B despegó desde el Centro Espacial de Xichang, China, marcando así el inicio de la primera misión de ese gigante asíático hacia un asteroide que orbita alrededor de la tierra y tiene unos 100 metros de altura: el 469219 Kamoʻoalewa.
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La sonda Tianwen-2 viaja equipada con propulsión iónica y tiene una agenda de exploración sin precedentes que se extenderá durante más de una década, período durante el cual no solo buscará traer a la Tierra muestras del asteroide, sino que, también, aprovechará la asistencia gravitatoria de la Tierra para viajar hacia un extraño cometa, identificado como 311P/PANSTARRS.
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Según explicaron los responsables de esta histórica y por demás ambiciosa misión china, de tener éxito, será la primera en combinar el retorno de muestras de un asteroide con la exploración directa de un cometa. Los científicos calculan que se encontrará con Kamoʻoalewa en julio de 2026.
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La nave desplegará dos pequeños dispositivos -un nanoorbitador y un nanoaterrizador-, que llevarán a cabo detecciones de cerca para, luego, recolectar material mediante un tubo extensible y una pequeña rueda excavadora. China pretende que la cápsula que contiene los tesoros geológicos llegue a finales de 2027. por lo que, de lograrlo, se convertirá en el tercer país, tras Japón y Estados Unidos, en recuperar muestras de un asteroide.
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Por su parte, los investigadores esperan que este material les brinde información valiosa acerca de los orígenes del sistema solar, al tiempo que la recolección de muestras directas de este asteroide les permitirá analizar la composición de los materiales primigenios, algo que los meteoritos que caen en la Tierra no garantizan por estar contaminados. También pretenden estudiar el efecto Yarkovsky, una fuerza que puede alterar las órbitas de estos objetos.
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A largo plazo, China proyecta llegar aún mucho más lejos. “Será la sonda china que más se aleje del Sol hasta la llegada de Tianwen-4 a Júpiter”, afirmaron los científicos a cargo de esta misión. Además, ya tienen planificadas dos misiones a Neptuno, una de las cuales incluirá una sonda atmosférica en Tritón. Mientras tanto, la sonda Tianwen-2 abre una nueva era para el programa espacial chino en su ambiciosa carrera por liderar la exploración del sistema solar.
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